银河系的对门近邻——大小麦哲伦云

 

 

如果说仙女星系是银河系“本村”的“街坊远邻居”的话，那么，大小麦哲伦云就是银河系的“对门近邻”了。

1520年10月，葡萄牙航海家斐迪南·麦哲伦率船队在南美东部沿岸向南航行时，看到了两块巨大的星云。命名它们为“安东尼奥”(Antonio Pigafetta )，但是人们没有认同，后来就以他的姓氏命名为大麦哲伦云和小麦哲伦云。简称大麦云和小麦云。不过按照科学的定义，应当称为大麦哲伦系和小麦哲伦系。

其实早在公元10世纪时，阿拉伯人在非洲南端就看到了它们，称作“好望角之云”。波斯天文学家阿尔·苏非于公元964年出版的《恒星之书》中，它们被称为Al Bakr，在阿拉伯语中的意思是“南方阿拉伯白牛”。另外，在麦哲伦之前的几十年，别的葡萄牙航海家也见到了。因为名声没有麦哲伦大，失去了以他们姓氏命名的机遇。

大小麦哲伦云都位于南纬70度左右地区上空，我国只有在南海诸岛上才可以看到。

1912年，美国天文学家勒维特发现小麦哲伦云的造父变星的周光关系，随即测定出小麦哲伦云的距离，成为最早确认的河外星系。

大小麦哲伦云属于棒旋星系或者不规则星系。大麦哲伦云位于剑鱼座剑鱼座和山案座,距离我们16万光年，视面积是月面的100多倍，质量是银河系的几十分之一。小麦哲伦云在杜鹃座，距离19万光年，看起来有月面的20多倍，质量不到银河系的100分之一。它们很像银河系的两个“小兄弟”，大约10亿～15亿年左右围绕“大哥”转一圈。1994年，天文学家发现了比它俩个头小得多的人马座矮椭圆星系，距离我们更近。于是银河系有了更近的近邻，怎么说呢？它就像是在我们家“门口” 或者“房山”搭建了一个“小小”的“简易棚”，取代大麦云而成了银河系的“紧邻”。

射电天文学家发现，大麦云和小麦云由一个公共的氢云层所包围，两云之间有若隐若现的纤维状物质相连，长达5万光年。后来又发现了从大麦云到银河系南银极天区也有这样一架更长的“物质桥”， 称为麦哲伦气流。它们和银河系有物理联系，三者构成一个三重星系。有人提出，2亿年前大麦云穿过银河系热银冕时，由于星系潮汐作用，由银冕中的气体物质冷却而形成的。也有人通过对麦哲伦云的径向速度和自行测定的数据太大，认为大小麦云只是银河系旁的过客，因为银河系的质量必须是现在已知质量的两倍才能“俘获”它们。更有人提出，大小麦云正在向银河系靠近。

1987年2月24日，在智利拉斯坎帕纳斯天文台观察到大麦哲伦云内的一次超新星爆发，超新星SN 1987A是自1604年开普勒超新星以来观测到的最明亮的超新星。关于这次引起天文学界轰动的大事件，我将在《恒星世界》相关博文中再谈。

由于大小麦哲伦云天区太偏南，引起人们重视并认真研究只是近几十年的事，还需要深入探讨才能揭开它们的重重难解之谜。

 

  

 

 

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